O leite materno tem demonstrado ser o melhor alimento para o bebê. Apesar disso, algumas mães não amamentam seus filhos, seja por razões médicas ou pessoais. Algumas doenças, como HIV e HTLV-1, que são transmitidas por fluidos corporais, podem ser passadas pelo leite materno e desta forma não deve ser feita amamentação nesses casos. 

Alguns medicamentos também podem ser passados pelo leite materno, porém a maioria só em pequenas doses e são considerados seguros de serem tomados durante o aleitamento. Desta forma, a maioria das mulheres pode e deve amamentar, e médicos e governos estão interessados em promover isso.

Benefícios do aleitamento materno

Os benefícios do aleitamento materno são tanto físicos quanto psicológicos, tanto para a mãe quanto para o bebê. Nutrientes e anticorpos são passados para o bebê ao mesmo tempo que a amamentação libera hormônios na mãe. A ligação entre mãe e bebê também pode ser fortalecida durante o aleitamento.

Benefícios do aleitamento materno para o bebê

Bebês amamentados pela mãe têm menor risco de desenvolver várias doenças infantis. A técnica de sucção faz com que o bebê encoraje o crescimento dos dentes e órgãos da fala.

O leite materno ajuda a diminuir o risco ou proteger contra: diabetes, diarréia, eczema, alergias, infecções no trato urinário, infecções no peito, obesidade, infecções na orelha e desordens de déficit de atenção e hiperatividade.

O leite materno, quando tomado direto do peito, é imediatamente disponível sem precisar esperar pela temperatura correta.

Benefícios do aleitamento para a mãe

O aleitamento também beneficia a mãe. Amamentar libera hormônios que relaxam a mãe. Amamentar o mais cedo possível depois do parto também ajuda a diminuir o sangramento mais rápido.

O aleitamento também ajuda a mãe a retornar ao seu peso anterior, já que a gordura acumulada durante a gravidez é usada na produção de leite. Amamentar freqüentemente retarda o retorno da menstruação e fertilidade, o que permite aumentar a quantidade de ferro no organismo. Mulheres que amamentam costumam ter uma re-mineralização dos ossos melhor e menor risco de câncer nos ovários ou de mama tanto antes quanto depois da menopausa.