O que é botulismo
O botulismo é uma doença paralisante rara, porém grave, causada por uma toxina que afeta os nervos produzida pela bactéria Clostridium botulinum. Há três tipos principais de botulismo. Botulismo alimentar é causado pela ingestão de comida que contenha a toxina botulínica. Botulismo de feridas é decorrente de toxina produzida na ferida infectada pela Clostridium botulinum. 

Botulismo infantil é causado ao se consumir esporos da bactéria botulinum, os quais crescem nos intestinos e liberam a toxina. Todos os tipos de botulismo podem ser fatais e são considerado emergência médica. Botulismo alimentar pode ser particularmente perigoso porque muitas pessoas podem ser envenenadas ao ingerir alimento contaminado.

Sintomas do botulismo
Os sintomas clássicos do botulismo incluem visão dupla e turva, pálpebras caídas, fala ininteligível, dificuldade de engolir, boca seca e fraqueza muscular. Crianças com botulismo parecem letárgicas, comem mal, têm constipação, choro fraco e pouco tônus muscular. Se não houver tratamento, esses sintomas podem progredir e causar paralisia nos braços, pernas, tronco e músculos respiratórios. No botulismo alimentar os sintomas geralmente aparecem 18 a 36 horas depois de comer o alimento contaminado, mas podem aparecer tão cedo como 6 horas ou tarde como 10 dias.

Diagnóstico do botulismo
Os médicos podem considerar o diagnóstico se o histórico e exame físico do paciente sugerem botulismo. Porém, são apenas pistas e geralmente não são suficientes para permitir o diagnóstico do botulismo. Outras doenças podem ser similares ao botulismo e testes especiais são necessários para excluí-las. Esses testes podem incluir tomografia do cérebro, exame do fluido espinhal, teste da condutividade dos nervos (eletroencefalograma, ou eletromiografia), e teste do Tensilon. A forma mais direta de diagnóstico é injetar plasma ou fezes do paciente em camundongos e procurar por sintomas do botulismo neles. A bactéria também pode ser isolada das fezes de pacientes com botulismo alimentar ou infantil.

Tratamento do botulismo
A insuficiência respiratória e paralisia que ocorre em casos graves de botulismo podem requerer que o paciente recebe respiração artificial por semanas, além de cuidados médicos intensivos. Depois de várias semanas a paralisia pode melhorar lentamente. Se diagnosticado cedo, o botulismo alimentar ou de feridas pode ser tratado com uma antitoxina que bloqueia a ação da toxina circulando no corpo. Isso pode prevenir os pacientes de piorarem, mas a recuperação ainda leva muitas semanas. Os médicos podem tentar remover a comida contaminada ainda no intestino induzindo o vômito ou usando enemas. As feridas devem ser tratadas, geralmente cirurgicamente, para remover a fonte da bactéria produtora da toxina. Atualmente, antitoxina não é rotineiramente dada para tratamento de botulismo infantil.

Complicações resultantes do botulismo
O botulismo pode causar a morte devido à insuficiência respiratória. Porém, nos último 50 anos, a proporção de pacientes com botulismo que morrem caiu significativamente. Um paciente com quadro grave de botulismo pode precisar de máquina para respirar assim como cuidados médicos intensivos por anos. Pacientes que sobrevivem ao botulismo podem ter por anos falta de fôlego e fadiga e terapia a longo prazo pode ser necessária para ajudar na recuperação.