Dois tipos de lipoproteínas, e sua quantidade no sangue, são os principais fatores para o risco de doença cardíaca:

* Lipoproteína de baixa densidade (LDL) - Esse colesterol "ruim" é a forma pela qual o colesterol é transportado no sangue e é a principal causa de acúmulo nocivo de gordura nas artérias. Quanto maior o nível de colesterol LDL no sangue, maior é o risco de doença cardíaca.

* Lipoproteína de alta densidade (HDL) - Esse "bom" colesterol transporta o colesterol do sangue para o fígado, onde ele é eliminado. HDL previne o acúmulo de colesterol nos vasos sanguíneos. Níveis baixos de LDL aumentam o risco de doença cardíaca.

Uma das formas principais pelas quais os níveis de colesterol LDL ficam elevados no sangue é pela ingestão de grande quantidade desses dois nutrientes: gordura saturada, a qual é principalmente encontrada em produtos animais, e colesterol, encontrado somente em produtos animais.

Muitos outros fatores também afetam o nível de colesterol no sangue:

* Hereditariedade - Apesar de causas genéticas específicas tenham sido identificadas somente numa minoria de casos, a genética ainda desempenha papel sobre os níveis de colesterol no sangue.

* Peso corporal - O excesso de peso tende a elevar os níveis de colesterol no sangue. Perder peso pode ajudar a diminuir os níveis de colesterol.

* Exercício físico - Atividade física regular pode não somente abaixar o colesterol LDL, mas também elevar os nível do desejável HDL.

* Sexo e idade - Antes da menopausa as mulheres tendem a ter níveis de colesterol menores do que homens da mesma idade. Os níveis de colesterol aumentam naturalmente à medida que homens e mulheres envelhecem. A menopausa geralmente é associada com elevação do LDL.

* Estresse - Embora estudos não tenham mostrado que estresse esteja diretamente relacionado aos níveis de colesterol, especialistas dizem que ele pode elevar o colesterol sanguíneo porque as vezes as pessoas comem mais alimentos gordurosos para se consolar quando estão sob estresse.

Embora o nível total de LDL elevado, juntamente com baixo LDL, possam elevar o risco de doença cardíaca, eles estão entre vários outros fatores de risco, os quais incluem fumo, pressão alta, diabetes, obesidade e sedentarismo. Se, além no nível elevado de colesterol, algum desses outros fatores estiver presente, o risco de doença cardíaca é ainda maior.

A boa notícia é que todos esses fatores podem ser controlado através ou da mudança de estilo de vida -- como fazendo dieta, perdendo peso, ou fazendo exercícios -- ou largando o fumo. Remédios também podem ser necessários para algumas pessoas. Algumas vezes uma única mudança pode colocar vários fatores de risco sob controle. Por exemplo, emagrecer pode reduzir os níveis de colesterol no sangue, ajudar com a diabetes e diminuir a pressão alta.

Porém alguns fatores de risco não podem ser controlados. Eles incluem idade (mais de 45 anos para homens e acima de 55 anos para mulheres) e histórico familiar de doença cardíaca (pai ou irmão acometidos antes do 55 anos; mãe ou irmã acometidos antes dos 65 anos).