Em termos simples, a comida vegetariana significa não ingerir carne de nenhum animal. Para a comida lacto-ovo vegetariana, provavelmente a mais comum no ocidente, pode-se incluir ovos e queijos. Na sua forma mais radical, a cozinha vegetariana é chamada de vegan, e exclui qualquer alimento de origem animal como carne, queijo, laticínios, ovo, gelatina e até alguns tipos de açúcares que são clareados com osso queimado.

Tofu tem sido freqüentemente associado à comida vegetaria, porém essa associação é mais proeminente nos Estados Unidos do que no resto do mundo. Apesar do tofu desempenhar um papel importante na comida vegetariana, muitos vegetarianos nunca o comem.

Deixando de lado os diferentes tipos de vegetarianismo (lacto-ovo vegetarianismo versus veganismo, por exemplo), pode-se a grosso modo dividir a comida vegetariana em duas categorias:
* Análogas à carne, que imitam os sabor, textura e aparência das carnes e são usadas em pratos que tradicionalmente contém carne.
* Comidas que tradicionalmente sempre foram vegetarianas.