A dieta recomendada para pessoas com diabetes mellitus deve ser rica em fibras alimentares, especialmente fibras solúveis, e com pouco açúcar e gordura (especialmente gordura saturada). Diabéticos devem ser encorajados a diminuir a ingestão de carboidratos com alto índice glicêmico. Porém, em casos de hipoglicemia, os diabéticos são orientados a ingerir alimentos ou bebidas que possam elevar rapidamente a glicose no sangue, seguidos de carboidratos de cadeia longa, como pão de centeio, para prevenir o risco de hipoglicemia posterior.

O começo histórico da dieta para diabetes

Frederick Allen, na época anterior ao descobrimento da insulina, recomendava que diabéticos comessem somente alimentos com poucas calorias para prevenir que a cetoacidose os matasse. Essa era uma estratégia que não curava a diabetes, mas estendia a sobrevida de diabéticos por um período limitado. O primeiro uso de insulina por Frederick Banting em 1922 permitiu aos diabéticos terem uma dieta mais flexível.

Programa de troca de alimentos

Na década de 1950, a American Diabetes Association, em conjunto com U.S. Public Health Service, lançou o programa de troca de alimentos ("exchange scheme"). Esse programa permitia ao diabético trocar alimentos por outros de valor nutricional similar e foi revisado em 1976, 1986 e 1995. Porém, nem todos os nutricionistas hoje em dia recomendam o programa de troca de alimentos. Ao invés disso, eles costumam recomendar a mesma dieta saudável aconselhada para todos, a qual é rica e fibra, com boa variedade de frutas e vegetais (de preferência 5 porções por dia) e com pouco açúcar e gordura, especialmente a saturada.

Horário da refeições

Para diabéticos, alimentação saudável não é somente "o que come", mas também "quando come". O período de tempo antes da refeição no qual insulina deve ser injetada depende se ela é de ação longa, média ou rápida. Se o diabético dependente de insulina checar seu nível de glicose ao ir dormir e descobrir que está baixo, é aconselhável que ingira carboidratos de cadeia longa antes de deitar para prevenir hipoglicemia durante a noite.