A dieta vegetariana exclui a maioria ou todas as partes de animais e produtos derivados destes. A maior parte das dietas vegetarianas atuais incluem um pouco de mel, assim como leite e laticínios, e algumas incluem ovos.

Tipos de dieta vegetariana

Os principais tipos de dieta vegetariana incluem:

• Vegetarianismo estrito - evita o consumo de todos os produtos animais incluindo ovos, leite e queijo. Os seguidores desse tipo de dieta também são conhecidos como vegans.

• Ovo-lacto-vegetarianismo - Essa prática proíbe a ingestão de todas as carnes, porém permite o consumo de produtos animais como ovos e leite.

• Lacto-vegetarianismo - Elimina a ingestão de todas as carnes, mas permite o consumo de leite e seus derivados, como queijo, manteiga e iogurte.

• Ovo-vegetarianismo - proíbe o consumo de carnes, mas permite comer ovos.

• Pesco-vegetarianismo - Esse tipo de dieta permite a ingestão de frutos do mar, principalmente peixe. Muitas vezes não é considerada como uma verdadeira dieta vegetariana.

Motivação para fazer dieta vegetariana em relação à saúde

Estatísticas indicam que pessoas seguindo dietas vegetarianas têm menor incidência de doença cardíaca, câncer e osteoporose. A American Dietetic Association diz que: "embora fatores não relacionados à dieta, como atividade física e abstinência do fumo e álcool, possam ter um papel importante, a dieta [sem carne, vegetariana] é claramente um fator" que contribui para a redução das taxas de várias doenças degenerativas.

Pesquisadores como Dean Ornish têm obtido bons resultados no tratamento de pacientes cardíacos com dieta vegetariana estrita, exercício físico e programa de redução de estresse. Há também aspectos nutricionais que encorajam o consumo de frutas, vegetais e cereais e a diminuição de carnes e gorduras.

Considerações adicionais

Nenhuma dieta é necessariamente "não-natural". Os seres humanos são onívoros desde tempos ancestrais; temos os dentes (incisivos e molares) e sistema digestivo de animais que comem tanto carne quanto vegetais. Quase todos os primatas superiores, dos quais somos parentes, são onívoros, exceto o gorila. No passado muitas pessoas comiam carne apenas ocasionalmente porque ela era cara e não facilmente disponível. A dieta vegetariana estrita é algo relativamente novo na história da humanidade em termos evolucionários.

Há o risco de deficiência de vitamina B12 como resultado de dieta vegetariana estrita. Enquanto quase todos os alimentos animais contêm boas quantidades de B12, os vegetais não são fonte desta vitamina. Porém, há uma gama de alimentos com adição de vitaminas, incluindo cereais matinais, leite de soja e outros. Suplementos vitamínicos de B12 são geralmente preparados de sobras de abatedouros e desta forma não poderiam ser consumidos por vegetarianos, porém há um número crescente de suplementos que não contém produtos animais. A vitamina B12 é armazenada no corpo por vários meses, então os sintomas de deficiência desta vitamina, que podem ser severos, não aparecem imediatamente após entrar numa dieta vegetariana estrita. 

Alguns nutrientes importantes (aminoácidos, gorduras, vitaminas A, D, K e E) estão presentes em boas quantidades nas carnes, porém uma dieta vegetariana pode ser elabora de modo a contê-los também. A American Dietetic Association afirma que: "fontes de proteína vegetal podem fornecer sozinhas as quantidades adequadas de aminoácidos se a uma boa variedade de alimentos vegetais for consumida e as necessidades de energia forem atendidas". Entretanto, é importante que os vegetarianos estejam atentos à sua ingestão de proteínas, vitamina B12 e outros nutrientes. Como qualquer dieta, as que eliminam produtos animais precisam ser balanceadas e incluir boa variedade de alimentos.