O que é a doença de Alzheimer

A doença de Alzheimer, também conhecida como mal de Alzheimer, é uma doença cerebral progressiva irreversível que lentamente destrói a memória e capacidade de raciocínio, e eventualmente até a capacidade de desempenhar tarefas simples. Na maioria das pessoas com doença de Alzheimer, os sintoma aparecem depois dos 60 anos de idade.

A doença de Alzheimer é a causa mais comum de demência em pessoas idosas. Demência é a perda de funções cognitivas --- raciocínio, pensamento e memória --- a uma extensão que interfere na vida e atividades cotidianas.

O nome doença de Alzheimer foi dado por causa do dr. Alois Alzheimer. Em 1906, dr. Alzheimer notou alterações no tecido cerebral de uma mulher que morreu com uma doença mental incomum. Seus sintomas incluíam perda de memória, problemas de linguagem, e comportamento imprevisível. Depois da morte dessa mulher, dr. Alzheimer examinou seu cérebro e encontrou muitos blocos anormais (agora chamados placas amilóides) e emaranhado de feixes de fibras (agora chamados emaranhados neurofibrilares). As placas e emaranhados no cérebro são duas das principais características da Doença de Alzheimer. A terceira característica principal é a perda de conexões entre as células nervosas (neurônios) no cérebro.

Alterações no cérebro na doença de Alzheimer

Embora ainda não saibamos o que começa o processo da doença de Alzheimer, sabemos que danos ao cérebro começam até de 10 a 20 anos antes dos problemas serem evidentes. Os emaranhados começam a desenvolver profundamente no cérebro, em uma área chamada córtex entorrinal, e placas formam em outras áreas.

À medida que mais e mais placas e emaranhados formam em áreas particulares do cérebro, neurônios saudáveis começam a funcionar menos eficientemente. Então, eles perdem a capacidade de funcionar e comunicar entre si, e eventualmente morrem.

Esse processo degenerativo espalha para uma estrutura próxima, chamada hipocampo, a qual é essencial na formação de memórias. À medida que a morte de neurônios aumenta, as regiões do cérebro afetadas começam a encolher. No estágio final da doença de Alzheimer, os danos estão espalhados, e o tecido cerebral já encolheu significativamente.