Fitoquímicos são algumas vezes referidos como fitonutrientes, e esses termos são  geralmente usados alternadamente. Pela definição mais ampla, fitoquímicos são químicos ou nutrientes provenientes de vegetais. Porém, geralmente eles têm uma definição mais específica. A palavra fitoquímico é mais usada para referir-se a compostos encontrados em vegetais que têm efeito benéfico na saúde ou um papel ativo na melhora do estado de indivíduos com enfermidades. Desta forma, eles diferem do que é tradicionalmente chamado de nutriente, já que não são necessários para o metabolismo normal e sua ausência não irá resultar em problemas de saúde por deficiência -- pelo menos não na escala de tempo geralmente atribuída e esse fenômeno (embora não seja uma corrente principal, alguns sustentam que muitas das doenças afligindo pessoas das nações industrializadas são conseqüência da falta de fitonutrientes na dieta). O que está acima de controvérsias é que fitoquímicos têm muitas funções salubres no organismo. Por exemplo, eles podem melhorar o funcionamento do sistema imunológico, agir diretamente contra bactérias e vírus, reduzir inflamação, ou estarem associados no tratamento e/ou prevenção de câncer, doenças cardiovasculares ou qualquer outra enfermidade afetando a saúde ou bem-estar do indivíduo.

Famílias de fitoquímicos
Abaixo estão os grupos ou famílias de fitoquímicos relacionados e suas fontes principais.

Fitoquímicos e o processamento dos alimentos 

Acredita-se que fitoquímicos são destruídos ou removidos por muitas das técnicas modernas de processamento de alimentos, incluindo cozinhar. Por essa razão, os alimentos processados industrialmente seriam menos benéficos (contém menos fitoquímicos) do que os não processados. Acredita-se que a falta ou deficiência de fitoquímicos tem contribuído para a elevação doenças na sociedade moderna. Porém, é interessante que o licopeno, um fitonutriente que pode ser encontrado em tomates, é achado em maiores concentrações em alimentos processados como molho de espaguete e ketchup, os quais são melhores fontes do que o próprio tomate.