Les Jeux Olympiques ont débuté en 776 av.J-C. en Olympie, dans la Grèce antique, et ont duré plus de mille ans. L'événement religieux qui en est à l'origine est cependant bien plus ancien et semble remonter au 13e siècle avant Jésus-Christ. 

Au cours des 13 premières Olympiades, la course étatit encore le seul sport pratiqué. La distance à parcourir était d'un "stade" , soit environ 85 mètres. On y ajouta ensuite des courses plus longues, comme celles du "diaulos" (365 mètres) et du "dolichos" (24 "stades", soit 2 km). En 708 av.J-C. apparut le pentathlon, puis la boxe en 688 av.J-C. et en 680 av.J-C, la course de chars. 

A partir de la domination romaine, les Jeux Olympiques perdirent peu à peu leur identité d'origine. A l'époque de l'empereur Néron, ce furent des esclaves, et non plus des citoyens libres, qui luttaient au risque de leur vie, contre des animaux féroces. En 393 de notre ère, les glorieux Jeux Olypiques furent abolis par un décret de l' Empereur romain Théodose.