Embora alguma gordura trans seja encontrada na natureza (no leite e gordura de ruminantes como vaca e carneiro), a maioria é formada durante a manufatura de alimentos processados. 

Em muitas áreas a gordura trans dos óleos vegetais parcialmente hidrogenados substituiu a gordura sólida e óleos líquidos naturais. Os alimentos que mais provavelmente contêm gordura trans são frituras, molhos de salada, margarinas entre outros alimentos processados.

Embora a gordura trans sinteticamente criada já seja parte significativa da dieta humana por mais de 100 anos, sua bioquímica ainda é pouco compreendida. Sabe-se pouco sobre como a gordura trans é incorporada no tecido cerebral do feto, membranas celulares e placas nas artérias. Alguns estudos clínicos indicam a possível associação entre gordura trans e obesidade, síndrome metabólica e diabetes. Ainda não está claro se a gordura trans naturalmente presente em alimentos como bife possua os mesmo riscos à saúde da sintética.

Gordura trans age como a saturada ao elevar o nível da lipoproteína de baixa densidade no sangue (LDL ou "colesterol ruim"), o que aumenta o risco de doença cardíaca coronariana. Além disso, a gordura trans tem o efeito adicional de diminuir os níveis do bom HDL, o qual ajuda a remover o colesterol das artérias. A maioria dos estudos clínicos sugere que a gordura trans é pior para a saúde que a saturada.