HDL forma uma classe de lipoproteínas de alta densidade  que variam em tamanho e capacidade, e carregam colesterol dos tecidos do corpo para o fígado.

Uma vez que HDL pode remover o colesterol da ateroma dentro da artérias, e transportá-lo de volta ao fígado para ser excretado, é chamado de "bom colesterol". Quando é feita a medição de colesterol, qualquer um contido em partículas HDL serve de proteção para a saúde cardiovascular do organismo (em contraste com o LDL "mau colesterol").

HDL são as menores lipoproteínas e são as mais densas porque contêm a maior proporção de proteína. Essas proteínas são chamadas apolipoproteínas. As lipoproteínas HDL aumentam de tamanho à medida que circulam pela corrente sangüínea e captam mais moléculas de colesterol.

Homens tendem a ter menores níveis de HDL, que costuma ter tamanho menor e menos capacidade do que nas mulheres. Homens também têm uma maior incidência de doença cardíaca de arteriosclerose.

Estudos têm mostrado que altas concentrações de HDL (mais de 60 mg/dL) tem valor como proteção contra doenças cardiovasculares. Baixas concentrações de HDL (abaixo de 40 mg/dL para homens e de 50 mg/dL para mulheres) são um fator de risco para doenças de arteriosclerose.

Quantidade recomendada de de HDL

A "American Heart Association", "NIH" e "NCEP" dão linhas gerais relacionando os níveis de HDL e o risco de doença cardíaca.

Métodos mais sofisticados de testes laboratoriais medem não somente o HDL total, mas também as faixas de partículas HDL tipicamente divididas em 5 grupos por tamanho. Os dois grupos de HDL de maior tamanho oferecem maior efeito de proteção.