O contágio de herpes se dá através do contato direto com a pele, não necessariamente na área genital, de uma pessoa infectada, e menos freqüentemente pro contato indireto, como compartilhar batom. O vírus viaja através de aberturas minúsculas na pele ou por áreas úmidas, porém os sintomas podem não aparecer por mais de um mês depois da infecção. 

Achava-se que o contágio era mais comum durante o período ativo do vírus no qual há formação de feridas, porém no início da década de 80 descobriu-se que o vírus pode ser transmitido na ausência de sintomas. Estima-se que entre 50-80% dos novos casos de infecções de herpes tipo 2 sejam através de contágio na ausência de sintomas.

A freqüência da transmissão é maior nos primeiros 12 meses após a infecção pelo vírus herpes tipo 2. Deve-se sempre evitar relações sexuais quando aparecerem lesões de herpes e sexo oral com pessoas com lesões na boca para evitar a transmissão do herpes tipo 1 para os genitais. Mesmo sem sintomas a transmissão pode ocorrer. Muitas pessoas acreditam que herpes não pode ser transmitido através do sexo oral, o que é um mito perigoso. Mulheres são mais propensas a adquirir infecção genital de herpes tipo 2 do que homens. 

A terapia anti-viral ajuda a diminuir a probabilidade de transmissão do herpes e auxilia na prevenção do desenvolvimento dos sintomas. O uso de preservativos, embora não totalmente efetivo, reduz o risco de contágio em torno de 50%, mas é bem mais eficiente na prevenção do contágio do homem para a mulher do que vice-versa. A combinação de terapia anti-viral com uso de preservativos reduz em torno de 75% o risco de transmissão. Preservativos não são totalmente eficientes na prevenção do herpes porque algumas bolhas e feridas podem não ser cobertas.

Outras medidas que sugeridas para diminuição do risco de contágio são:
* Controle do estresse.
* Sono e nutrição adequada.
* Evitar a infecção de outros lugares do corpo quando as bolhas do herpes estiverem presentes.

O herpes poderia ser transmitido através de objetos como assentos sanitários ou toalhas molhadas, mas as condições necessárias para esse tipo de transmissão a fazem muito improvável. Embora não haja casos confirmados desse tipo de contágio, deve-se evitar compartilhar toalha com alguém com lesões de herpes ativas. Da mesma forma, aconselha-se evitar compartilhas produtos para lábio e boca como batom, escova de dente e outros.