Hidratantes de pele são uma mistura complexa de agentes químicos especialmente formulada pra fazer com que a epiderme (camadas externa da pele) fique mais macia e flexível ao elevar sua hidratação. 

Lipídeos e esteróides naturalmente presentes na pele, assim como óleos naturais ou artificiais, humectantes, emolientes e lubrificantes podem fazer parte da composição de hidratantes para a pele.

Além de elevar ou restaurar os níveis normais de hidratação da pele, os hidratantes podem ter vários outros efeitos adicionais, como construir barreira contra a perda de líquidos pela epiderme, reparar a pele seca ou escamosa e adiar o envelhecimento da pele.

Hidratantes agem nas camadas mais externas da pele (corneal stratum), sendo que os agentes presentes são incapazes de penetrar nas camadas mais profundas.

As camadas externas da pele têm aproximadamente 30% de água, das quais 1/3 está ligada à moléculas higroscópicas e lipídeos. Essa quantidade de água é proporcional à umidade relativa externa, e a espessura e flexibilidade das camadas externas da pele aumentam com maior quantidade de água. 

Perda de água da pele por evaporação aumenta em certas circunstâncias, especialmente quando a umidade relativa do ar está baixa, como em estações secas e ambientes com ar-condicionado. Os 2/3 restantes de água são parte do tecido biológico, como a queratina, e geralmente não sofrem alteração a não ser por condições patológicas.