Abebe Bikila assombrou o mundo na Olímpica de 1960, em Roma, quando, apenas em sua segunda maratona, não só venceu mas também bateu o recorde mundial com 2:15:16. Tudo isso correndo descalço! 

A vitória do etíope foi uma marco nas corridas de longa distância ao tornar-se o primeiro de uma série de africanos negros campeões. Além disso, ele levou a performance em maratonas a um novo patamar, já que a maratona olímpica anterior havia sido vencida em um tempo 10 minutos mais lento.

Vindo de uma família de modestos agricultores no sul da Etiópia, Bikila foi membro da Guarda Imperial antes de se destacar nos campeonatos militares. Ao voltar para casa, depois da conquista em Roma, o Imperador lhe ofereceu um carro, um apartamento e pensão por toda a vida. Entretanto, logo depois, aconteceu uma revolta no Palácio Imperial e toda a Guarda foi executada. Bikila escapou da morte graças à intervenção do Imperador.

Na Olimpíada de Tóquio-1964, desta vez calçado, Bikila novamente dominou a maratona e venceu com o recorde mundial de 2:12:11. Ele ainda tentou sua terceira vitória na maratona olímpica em 1968 no México, entretanto teve que abandonar a prova devido a uma contusão no pé.

Tragicamente Abebe Bikila ficou paralítico devido a um acidente de carro em 1969. No mesmo ano ele participou dos Jogos Stoke Mandeville, precursores dos Jogos Para-olímpicos. Bikila faleceu em 26 de Outubro de 1973.