A menopausa é definida como a “cessação da menstruação”. Com a menopausa há o fim da fertilidade e podem aparecer sintomas ruins, porém muitas mulheres a vêem como uma época de liberdade, livre do ciclo menstrual e da gravidez.

Nos Estados Unidos a idade média para a menopausa natural, definida como 1 ano sem menstruação, é de 51 anos. Entretanto, algumas mulheres alcançam a menopausa entre 40 e 50 anos, e há umas poucas que entram na menopausa depois dos 60 anos. 

Quando a menopausa ocorre antes dos 40 anos de idade, ela é definida como menopausa precoce. Pode haver várias causas para a menopausa precoce, incluindo desordens genéticas ou auto-imunes, e uma avaliação médica é necessária.

A menopausa induzida pode ocorrer em qualquer idade devido à remoção cirúrgica dos ovários ou danos a eles ocasionados por tratamento como quimioterapia ou radioterapia.

“Mulheres não deveriam pensar na menopausa como uma sentença de morte”, diz Holly Richter médico e professor assistente na Universidade de Alabama. “Menopausa é uma transição de uma vida com sistema reprodutor saudável para uma vida saudável não-reprodutiva. Se a mulher considerar a si mesma não apenas como um útero, mas como uma pessoa completa, essa vida não-reprodutiva pode ser tão satisfatória quanto os anos reprodutivos.”

Menopausa é resultado da falha nos ovários, que é uma parte natural do envelhecimento. Como o tempo, os ovários gradualmente perdem a capacidade de produzir estrogênio e progesterona, hormônios que governam o ciclo menstrual. Estrogênio também pode proteger contra várias ameaças à saúde, mais notavelmente doença cardíaca e osteoporose. A perda desses hormônios, especialmente o estrogênio, causa ondas de calor e outros sintomas associados à menopausa.

Menopausa é um processo gradual, diz Richter, uma jornada que leva anos. A maioria das mulheres nota seu corpo mudando por volta dos 35 anos de idade. Flutuações hormonais causam alterações no ciclo menstrual, como menstruação com mais ou menos sangramento, e ciclos mais longos, curtos ou pulados.

À medida que a função ovariana diminui, a produção de hormônios fica errática e abaixa, causando o aparecimento de sintomas da menopausa. A maioria das mulheres começa a experimentar esses sintomas de 2 a 10 anos antes de atingir a menopausa. Esses anos marcam a perimenopausa. Os sintomas da menopausa e perimenopausa podem incluir: ondas de calor, sudorese noturna, secura vaginal, alterações no trato urinário, perde de libido e alterações emocionais.