Na insuficiência cardíaca o coração não é capaz de bombear sangue suficiente para o corpo. O coração não é enchido de sangue suficiente, ou não bombeia com força suficiente, ou ambos. 

A insuficiência cardíaca desenvolve-se com o tempo à medida que a ação de bombeamento do coração fica mais fraca. Ela pode afetar o lado esquerdo, direito ou ambos os lados do coração.

Insuficiência cardíaca não significa que o coração parou de funcionar, ou que está prestes a parar. Na maioria dos casos, insuficiência cardíaca afeta o lado esquerdo do coração quando não consegue bombear suficiente sangue rico em oxigênio para o resto do corpo. Quando a insuficiência cardíaca afeta o lado direito, o coração não consegue bombear sangue suficiente para os pulmões onde ele é oxigenado.

Em corações normais, as veias levam sangue pobre em oxigênio do corpo para o lado direito do coração. Então o sangue é bombeado através da artéria pulmonária até os pulmões, onde é oxigenado. Dos pulmões o sangue retorna ao lado esquerdo do coração e então é bombeado através de uma grande artéria chamada aorta que o distribui pelo corpo. 

Quando o coração está enfraquecido pela insuficiência cardíaca, sangue e fluidos podem acumular nos pulmões. Também pode haver acúmulo de fluidos nos pés, pernas e tornozelos. Pessoas com insuficiência cardíaca geralmente têm cansaço e perda de fôlego.

Insuficiência cardíaca é uma condição séria, sendo mais comum em pessoas acima dos 65 anos de idade, e é a principal causa de internação hospitalar de idosos. Insuficiência cardíaca tende a ser mais comum em homens, mas uma vez que as mulheres geralmente vivem mais, essa condição afeta mais mulheres entre 70 e 90 anos de idade.