Boicotes e protestos aconteceram em Olimpíadas passadas por ativistas e grupos políticos que tinham queixas contra o país anfitrião ou outras nações participantes. Em algumas ocasiões as Olimpíadas foram boicotadas por países membros do Comitê Olímpico Internacional, como em 1976, 1980 e 1984. Ainda que nenhum país tenha demonstrado intenção de boicotar a Olimpíada Pequim 2008, alguns grupos iniciaram campanhas independentes para isso e organizam protestos. Tem sido relatado que a inteligência chinesa está monitorando as atividades de estrangeiros suspeitos de conspirar demonstrações de protesto durante Pequim 2008.

Grupos que defendem a independência do Tibet, como "Estudantes pelo Tibet Livre", iniciaram uma campanha de protestos para Pequim 2008. O "Movimento do Povo Tibetano" também exigiu que o Tibet fosse representado por sua própria bandeira durante Pequim 2008. O ator Richard Gere, em sua posição como presidente da "Campanha Internacional para o Tibet" pediu um boicote das Olimpíadas Pequim 2008 como forma de pressionar a China fazer o Tibet independente.

A organização pela liberdade de imprensa "Reporters Without Borders" tem defendido o boicote da Olimpíada Pequim 2008, expressando sua preocupação com a violação da liberdade de expressão e direitos humanos na China. Ela espera que a pressão internacional e petição possa ter efeito na liberação dos prisioneiros de consciência.