A placa bacteriana é uma camada macia branca, que se forma sobre os dentes, contendo grande quantidade de bactérias de vários tipos. Se for deixada sem controle por alguns dias, a placa bacteriana endurecerá, especialmente perto da gengiva, formando o tártaro. 

Algumas bactérias na boca vivem de restos de comida, especialmente açúcares. Na falta de oxigênio elas produzem ácido lático, o qual dissolve o cálcio e fósforo no esmalte em um processo chamado desmineralização. O processo de desmineralização do esmalte acontece abaixo do ph crítico de em torno de 5,5.

A saliva gradualmente neutraliza os ácidos fazendo com que o ph da superfície do dente se eleve para acima do ph crítico. Isso causa a remineralização, o retorno do minerais dissolvidos ao esmalte. Se houver tempo suficiente entre a ingestão de alimentos (duas ou três horas), e o dano for limitado, o dente por se reparar por si mesmo.