O que são fitonutrientes e onde são encontrados

O termo “fito” é originário do grego e significa planta. Fitonutrientes são certos componentes orgânicos das plantas que acredita-se promover a saúde humana. Frutas, vegetais, grãos, legumes, nozes e chás são fontes ricas de fitonutrientes. Os fitonutrientes também são conhecidos como fitoquímicos.

Principais classes de fitonutrientes

As principais classes de fitonutrientes são:
* Caretenóides e carotenos.
* Flavonóides (polifenóis) incluindo isoflavonas.
* Fitatos.
* Fitoestrogênios.
* Isotiocianatos.
* Fenóis.
* Sapopinas.
* Sulfidos.
* Terpenos.

O que são polifenóis

Os polifenóis são componentes naturais de uma ampla variedade de plantas e são conhecidos com metabólitos secundários. Fontes alimentares de polifenóis incluem cebola, maçã, chá, vinho tinto, uvas vermelhas, suco de uva, morango e certas nozes. Os polifenóis podem ser classificados em flavonóides e não-flavonóides.

O que são carotenóides e carotenos

Os caretenóides são divididos em duas classes: xantofilas e carotenos entre os quais se encontram o beta-caroteno (pró-vitamina A ) e o licopeno. Os carotenóides são responsáveis pelo pigmentos vermelhos, laranjas e amarelos em frutas e vegetais. Frutas e vegetais ricos em carotenos parecem proteger as pessoas de certos tipos de câncer, doença cardíaca e degeneração macular relacionada à idade.

Como os fitonutrientes protegem contra doenças

Mais pesquisas são necessárias para estabelecer firmemente os mecanismo de ação de vários fitonutrientes como caroteno e polifenóis. Entretanto, os mecanismo de ação mais comumente aceitos pelos quais fitonutrientes podem proteger a saúde humana são:
* Atuar como antioxidantes combatendo os efeitos degenerativos dos radicais livres.
* Elevar a resposta imunológica.
* Melhorar a comunicação célula-a-célula.
* Alterar o metabolismo do estrogênio.
* Converter em vitamina A (beta-caroteno é metabolizado em vitamina A).
* Causar a morte de células cancerígenas (apoptose).
* Reparar o dano ao DNA ocasionado pelo fumo e outras substâncias tóxicas.
* Desintoxicar cancerígenos através da ativação dos sistemas citocromo P450 e enzima fase II.

Evidências que o consumo de frutas e vegetais protege a saúde

As evidências de que o consumo de frutas e vegetais protege a saúde humana estão se acumulando através de estudos de grandes populações, alimentares e de cultura de células. A seguir alguns estudos sobre o efeito dos fitonutrientes de frutas e vegetais à saúde.

Evidências que caretenóides e carotenos protegem a saúde

O consumo de frutas e vegetais tem sido relacionado à diminuição do risco de derrame, tanto hemorrágico quanto isquêmico. Cada incremento de três porções diárias de frutas e vegetais correspondem à diminuição de 22% no risco de derrame, incluindo ataque isquêmico transiente (Gillman et al. Journal of the American Medical Association. 1995;273;1113).

Homens idosos cujo consumo de vegetais verde-escuro e amarelo-escuro é mais elevado têm risco de doença cardíaca 46% menor do que aqueles com os menores níveis de consumo desses vegetais. Homens com os maiores níveis de consumo tiveram em torno de 70% a menos de risco de câncer do que os com os menores níveis de consumo. Entretanto, a diferença entre os níveis de consumo não foram tão altas. Os homens com maior nível de consumo ingeriam mais de 2 porções (entre 2,05 e 2,2 porções) de vegetais verde-escuro e amarelo-escuro por dia, enquanto os com menor nível de consumo ingeriam menos de 1 porção por dia (entre 0,7 e 0,8 porção). Isso sugere que mudanças pequenas e consistentes no consumo podem influenciar a saúde de forma importante. (Gaziano et al. Annals of Epidemiology 1995;5:255 and Colditz et al. American Journal of Clinical Nutrition 1985;41:32).

O consumo de tomate tem sido relacionado à diminuição no risco de câncer de próstata. Os homens com maior consumo (10 ou mais porções por semana) de tomates e produtos à base de tomate tiveram diminuição de 35% no risco de câncer de próstata comparados aos que tinham o menor nível de consumo (1,5 porção ou menos por semana). (Giovannucci et al. Journal of the National Cancer Institute 1995;87:1767).

Pessoas com maior consumo de espinafre ou couve-de-folhas, plantas ricas no carotenóide luteína, têm diminuição de 46% no risco de degeneração macular relacionada à idade comparadas às com menor consumo. (Seddon et al. Journal of the American Medical Association. 1994;272:1413).

Evidências que polifenóis protegem a saúde

O consumo de flavonóides tem sido relacionado a menor risco de doença cardíaca em alguns estudos, mas não em todos. Homens holandeses idosos com maior consumo de flavonóides (30 mg por dia ou mais) tiveram risco de doença cardíaca em torno de 58% menor do que aqueles com menor consumo (19 mg ou menos por dia). (Hertog et al. Lancet. 1993;342:1007). Similarmente, indivíduos finlandeses com maior consumo de flavonóides tiveram o risco de mortalidade decorrente de doença cardíaca 27% menor entre as mulheres e 33% menor nos homens em relação aos com menor consumo. (Knekt et al. British Medical Journal. 1996;312:478). Entretanto, em outros estudos o efeito de proteção dos flavonóides não pode ser confirmado.