Suplementos herbais são um tipo de suplemento alimentar que contém ervas, tanto sozinhas ou em misturas. Erva é uma planta, ou parte de uma planta, utilizada pelo aroma, sabor, e/ou propriedades terapêuticas. 

Muitas ervas têm uma longa história de uso e alegados benefícios à saúde, porém algumas têm causado problemas de saúde aos usuários. Esse artigo reúne pontos que você deve considerar para a sua segurança se usa, ou pensa em usar, ervas para a saúde. O artigo não discute se as ervas funcionam para doenças e condições específicas. 

Sobre os suplementos alimentares

Um suplemento alimentar (de acordo com a definição de um lei aprovada pelo Congresso dos EUA em 1994), deve satisfazer todas as condições abaixo: 

• É um produto (exceto o tabaco) cujo objetivo é suplementar a dieta, o qual contém um o mais dos seguintes ingredientes: vitaminas, minerais, ervas ou outros botânicos, aminoácidos, ou qualquer combinação dos citados.
   

• Cuja a intenção é de ser tomado em tablete, cápsula, pó, gel, ou forma líquida.
  
  

• Não é apresentado para uso como alimento convencional ou um item único de uma refeição ou dieta.
  
  

• É etiquetado como sendo um suplemento alimentar

Pontos-chave

1. É importante saber que, somente porque um suplemento de erva é etiquetado como "natural", não significa que seja seguro ou sem qualquer efeito danoso. Por exemplo, ervas Kava e Consolda estão ligadas a sérios danos ao fígado.
   
   

2. Suplementos herbais podem agir da mesma forma que medicamentos. Desta forma, podem causar problemas médicos se não forem usados corretamente, ou tomados em grandes quantidades. Em alguns casos, pessoas têm experimentado efeitos negativos ainda que tenham seguido as instruções do rótulo do suplemento.
   
   

3. Mulheres grávidas ou amamentando devem ser especialmente cuidadosas ao usar suplementos herbais, uma vez que eles podem agir como medicamentos. Essa cautela também se aplica a tratar crianças com suplementos herbais. 

4. É importante consultar seu médico antes de usar um suplemento herbal, especialmente se você está tomando qualquer medicamento (precise ele ou não de recita médica). Alguns suplementos herbais são conhecidos por interagir com medicamentos ocasionando problemas à saúde. Mesmo que seu médico não saiba sobre um suplemento em particular, ele pode acessar o último guia sobre seu uso, riscos e interações.

5. Se você usa suplementos de ervas, é melhor fazê-lo sob a orientação de um profissional médico que foi treinado apropriadamente em medicina herbal. Isso é especialmente importante para ervas que fazem parte de um sistema médico alternativo como a medicina tradicional chinesa, japonesa ou indiana. 
   
   

6. Nos Estados Unidos, ervas e outros suplementos alimentares são regulados pelo "U.S. Food and Drug Administration (FDA)" como alimentos. Isso significa que não precisam atender aos mesmos requisitos de medicamentos ou prova de segurança, efetividade, e o que a FDA chama de "Boas Práticas de Fabricação". 
   
   

7. Os ingredientes ativos de muitas ervas e suplementos herbais não são conhecidos. Pode haver dúzias, o mesmo centenas, de tais compostos em suplementos de ervas. Cientistas estão trabalhando para identificar esses ingredientes e analisar os produtos usando tecnologia sofisticada. Identificar os ingredientes ativos nas ervas e compreender como elas afetam o organismo é uma área de pesquisa importante do National Center for Complementary and Alternative Medicine.
   
   

8. Análises publicadas de suplementos herbais têm encontrado diferenças entre o que está no rótulo e o que está no frasco. Isso significa que você pode estar tomando menos -- ou mais -- do suplemento do que o rótulo indica.
   
   

9. Tem-se descoberto alguns suplementos herbais contaminados com metais, medicamentos sob prescrição médica que não estavam no rótulo, e outras substâncias.
   
   

10. Tem aumentando a quantidade de sites que vendem e promovem suplementos herbais pela Internet. O governo federal americano tem tomado ações contra um número de sites porque eles exibem declarações incorretas e são enganosos aos consumidores. É importante saber como avaliar as afirmações que são feitas sobre suplementos.