O vírus HIV é transmitido de pessoa para pessoa através de certos fluidos corporais, como sangue e sêmen. Em torno de 90% das novas infecções por HIV nos EUA ocorrem pelo ato sexual. Agulhas compartilhadas e uso de drogas injetáveis são a segunda rota mais comum de infecção por HIV. O vírus HIV também pode passar da mãe infectada para o bebê recém-nascido. HIV não é transmitido por contato casual, como aperto de mãos, abraço, espirro, uso talheres e de banheiros.

Atualmente, ao tomar uma combinação de medicamentos que lutam contra o HIV (terapia antiretroviral), menos pessoas estão desenvolvendo AIDS. Algumas da infecções por HIV pode ser prevenidas tomando medicação diária (chamada PrEP).

Por causa desses avanços, algumas pessoas podem pensar que há pouca necessidade de se preocupar com o HIV e AIDS. Porém, nada poderia estar mais longe da verdade. Ainda que tratamentos e estratégias de prevenção possam ajudar a controlar o HIV, ainda não há cura para a doença ou vacina para a prevenir.

“Se você tiver diagnóstico de infecção por HIV, e começar a tomar terapia antiretroviral no momento apropriado, antes que seu sistema imunológico fique substancialmente comprometido, seu prognóstico é muito bom”, diz Dr. Anthony S. Fauci, Chefe da equipe de doenças infecciosas no National Institutes of Health (NIH), que começou a tratar pacientes com AIDS no começo dos anos 80. Estudos mostram que com tratamento precoce, os níveis de HIV podem ficar tão baixos que o vírus pode não ser detectável no sangue. Isso eleva a expectativa de vida e reduz o risco de transmissão do HIV para outras pessoas. “Se aqueles que estão infectados permanecerem na terapia, podem salvar suas vidas e ajudar a evitar que o HIV infecte seus parceiros sexuais”, diz Dr. Fauci.

Manter as infecções por HIV sob controle requer diagnóstico precoce e tomar diariamente os medicamentos pelo resto da vida. Mesmo que o vírus não seja detectável no sangue, uma vez que a pessoa foi infectada pelo HIV, ele ficará para sempre escondido no corpo. “HIV tem a capacidade de se integrar dentro das células do corpo e se esconder em uma forma inativa”, diz Dr. Fauci. Embora os medicamentos possam manter os níveis do vírus baixos, eles não eliminam os vírus inativos. Desta forma, se houver interrupção no tratamento, o HIV sai do esconderijo de volta para a corrente sanguínea.

As pesquisas ao longo das últimas décadas têm identificado estratégias de prevenção que funcionam: limitar o número de parceiros sexuais, nunca compartilhar agulhas, e usar preservativos corretamente e regularmente. Cientistas estão explorando novas formas de prevenção do HIV, incluindo vacinas experimentais.

Em relação ao tratamento e prevenção, Dr. Carl W. Dieffenbach, que lidera as pesquisas globais do NIH sobre AIDS, diz: “a coisa mais importante é primeiramente fazer um teste para o HIV”. O “Centers for Disease Control and Prevention” dos EUA recomenda a pessoas com alto risco de infecção fazer pelo menos um teste anual para o HIV. 

Algumas pessoas evitam fazer o teste para HIV porque ficam com medo da possibilidade dele dar positivo. Outros ficam inconfortáveis ou constrangidos em realizar o teste. Porém, quanto mais cedo o HIV for diagnosticado e tratado, melhores serão os resultados. 

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