A paranóia não deve ser confundida com fobia. Por exemplo, uma pessoa que não quer entrar num avião com medo que ele caia é um caso de fobia, e não paranóia. 

Uma característica importante do pensamento paranóico é sua centralidade: a pessoa com paranóia percebe-se como figura central em um cenário ou perigoso (perseguição) ou de auto-exaltação (grandeza), e interpreta eventos que não têm referência a ela como uma realidade direcionada ou sobre si.

Uso do termo paranóia na psiquiatria

O termo paranóia na psiquiatria tem sido usado para descrever delírios onde a pessoa afetada acredita que está sendo perseguida. Especialmente, a paranóia contém dois elementos centrais:
1) A pessoa acha que algo mal está acontecendo, ou acontecerá, a ela.
2) A pessoa acha que o perseguidor tem intenção de causar mal.

Uso comum do termo paranóia

Paranóia está muitas vezes associada a doenças psicóticas, algumas vezes esquizofrenia. Desta forma, no uso comum, a termo paranóia refere-se a uma gama de condições mentais no qual a pessoa parece generalizar ou projetar medos e ansiedades para o mundo exterior, particularmente em uma forma de comportamento organizado focado nela.

A paranóia pode se referir a pessoas poderosas, como executivos obcecados com perda com comando da empresa, ou líderes políticos convencidos de conspirações contra eles. Paranóia também pode ser referir a pessoas comuns que acreditam que agências secretas estão operando contra elas.