Os sintomas mais comuns de insuficiência cardíaca são falta de fôlego ou dificuldade de respirar, cansaço e inchaço. O inchaço geralmente ocorre nos tornozelos, pés, pernas e algumas vezes no abdômen, sendo causado pelo acúmulo de líquidos no corpo e pode ocasionar ganho de peso, urinação freqüente e tosse. A tosse pode ficar pior à noite quando deitado. 

Quando os sintomas aparecem a pessoa pode sentir-se cansada e sem fôlego depois de atividades rotineiras, como subir escadas. À medida que a insuficiência cardíaca progride os sintomas pioram. A pessoa então pode sentir cansada e sem fôlego depois de atividades simples como vestir-se.

Não há um teste específico para diagnosticar a insuficiência cardíaca. Uma vez que seus sintomas também são comuns para outras condições, o médico pode determinar se o paciente tem insuficiência cardíaca fazendo um histórico médico detalhado, exame físico e vários testes. Os testes identificarão se o paciente tem qualquer doença ou condição que possa causar insuficiência cardíaca. O médico também eliminará qualquer outra causa para os sintomas e determinará a gravidade dos danos ao coração. Durante o exame físico o médico tentará escutar o coração do paciente procurando por sons anormais e o pulmão para verificar se há acúmulo de líquidos. O médico também procurará por inchaço nos tornozelos, pés, pernas, abdômen e nas veias do pescoço. Se o médico determinar que o paciente tem sinais de insuficiência cardíaca poderá pedir vários testes.

Testes para determinar se há insuficiência cardíaca incluem:
* Eletrocardiograma. Mede a regularidade e freqüência dos batimentos cardíacos. O teste também pode mostrar se a pessoa teve um ataque cardíaco e se as paredes do coração estão engrossadas.
* Raio-x. Mostra se o coração foi alargado e se os pulmões têm fluidos, ambos sinais de doença cardíaca.
* Teste de sangue para medir o nível do hormônio BNP, que tem sua quantidade aumentada com a insuficiência cardíaca.

Assim que os testes iniciais forem feitos, o médico poderá decidir mandar o paciente para um cardiologista, que é especializado no diagnóstico e tratamento de doenças do coração. 

O cardiologista fará exame físico e poderá pedir outros testes como:
* Ecocardiograma. Esse é teste mais usado para diagnosticar insuficiência cardíaca. Ele usa ondas de som para criar imagem do coração e mostra como ele está sendo enchido de sangue. O médico pode usar esse teste para determinar se alguma área do coração está danificada.
* Monitor holter. É uma pequena caixa que é grudada no peito. O monitor, que é usado por 24 horas, grava continuamente o ritmo cardíaco.
* Teste de esforço. Esse teste lê o eletrocardiograma e pressão sanguínea antes, durante e depois do exercício para verificar como o coração responde ao esforço físico.